AP
Tom Brady y los Patriotas de Nueva Inglaterra llegaron a la final de la Conferencia Americana gracias a su potente ofensiva. Ray Lewis y los Cuervos lo hicieron con un muro defensivo.
Uno de los dos avanzará el domingo al Super Bowl y, posiblemente, será gracias a esas virtudes.
"Tenemos las manos llenas esta semana", comentó Lewis. "Miren lo que hicieron la semana pasada contra Denver, la forma que desplegaron su ofensiva, lo eficiente que fue (Brady), la forma que distribuyó el balón entre tantos receptores. Creo que toda su ofensiva está funcionando a un gran nivel".
Brady hizo trizas la defensa de Denver la semana pasada en una paliza 45-10.
Los Patriotas (14-3) necesitaron apenas cinco jugadas para anotar en su primera serie ofensiva, con un pase de siete yardas de Brady a Wes Welker. Luego anotaron con siete jugadas en su segunda serie, esta vez con un pase de Brady a Rob Gronkowski. Brady tenía cinco de sus seis pases de anotación antes del entretiempo.
El estelar quarterback tuvo todo el tiempo necesario para buscar sus receptores frente a una defensa de Denver que lo presionó poco. Los Cuervos no van a dejar que eso suceda.
"No quieres que se sienta cómodo", señaló el linebacker de Baltimore, Terrell Suggs. "Creo que será muy importante presionarlo, aunque eso siempre es importante. Pero, especialmente cuando enfrentas a este tipo de quarterbacks, es primordial".
Brady tuvo una extraordinaria temporada regular, incluso para uno de los mejores quarterbacks de las últimas décadas. Lanzó para cinco 235 yardas, la segunda mayor cantidad en la historia de la NFL, con 39 pases de anotación, 12 interceptados y el tercer mejor rating de la liga (105,6), sólo superado por Aaron Rodgers y Drew Brees.
Los Patriotas, con Welker y Gronkowski como los blancos favoritos de Brady, fueron segundos en la NFL con un promedio de 428 yardas por partido, y terceros con un promedio de 32,1 puntos por encuentro.
"Es una ofensiva muy inteligente", comentó el entrenador de Baltimore, John Harbaugh. "Está bien armada".
Lo mismo se puede decir de la defensa de los Cuervos.
Baltimore (13-4) permitió la tercera menor cantidad de yardas (288,9) y puntos (16,6) esta temporada. El domingo pasado robó cuatro balones en el triunfo 20-13 sobre los Texanos de Houston, en el que Lewis acumuló siete tackles.
"Son grandes jugadores. Me he enfrentado con ellos (Ed Reed y Lewis) bastantes veces", expresó Brady. "Siempre disfrutas cuando enfrentas a los mejores, porque es una buena forma de medirte. No puedes descansar en ninguna jugada contra ellos. No puedes dar nada por sentado contra ellos. Tienes que estar pendiente de dónde están en cada jugada, porque son jugadores que pueden alterar un partido".
Y no hay que olvidar a Suggs. El linebacker encabezó la AFC con 14 derribos de quarterbacks, y fue elegido como titular al Pro Bowl junto con Lewis y Reed.
Los Cuervos tiene una defensa "que te ataca", apuntó Welker. "Son muy fuertes. Persiguen muy bien, presionan bien (al quarterback), cubren bien (en la secundaria), derriban bien por todos lados. Tienen grandes jugadores y muchos jugadores que pueden definir un partido".
Sin embargo, los Cuervos no se han enfrentado con una ofensiva que tenga las armas que los Patriotas tienen. Welker fue líder en la NFL con 122 pases atrapados y mil 569 yardas por aire. Gronkowski fue quinto con 90 pases y fijó un récord para un ala cerrada con 17 touchdowns. Y Aaron Hernández, un ala cerrada que muchas veces juega como receptor y el fin de semana pasada hasta jugó como corredor, fue décimo cuarto con 79 pases.
"No es una ofensiva cualquiera", reconoció el linebacker de los Cuervos, Jarret Johnson. "Te muestran unos jugadores y luego te sorprenden con la forma en que los colocan. Hay que saber lo que van a hacer y tratar de adaptarse".
El último enfrentamiento en los playoffs entre ambos equipos fue hace dos años, cuando los Cuervos sorprendieron con un ataque dominante.
Ray Rice anotó al correr 83 yardas en la primera serie ofensiva, y Baltimore interceptó dos pases de Brady en el primer parcial. Los Cuervos ganaban 24-0 en el segundo cuarto y finalmente se impusieron por 33-14.
"No nos importa lo que sucedió en el pasado. Ganamos algunas veces, perdimos otras, pero ahora mismo este equipo está concentrado en los Cuervos", comentó el entrenador de los Patriotas, Bill Belichick. "Eso es lo importante. No creo que un partido de hace dos o cinco años o cualquier otra cosa influya sobre este partido".
