Bela Karolyi, el carismático aunque polémico entrenador de gimnasia que transformó a muchas jovencitas en campeonas y a Estados Unidos en una potencia internacional en este deporte, ha fallecido. Tenía 82 años.
La federación estadounidense de gimnasia anunció que Karolyi murió el viernes. No se dio a conocer la causa del deceso.
Karolyi y su esposa Martha entrenaron a múltiples medallistas de oro en Juegos Olímpicos y campeonatos mundiales en Estados Unidos y Rumania, incluyendo a Nadia Comaneci y Mary Lou Retton.
“Un gran impacto e influencia en mi vida”, publicó en Instagram Comaneci, quien tenía sólo 14 años cuando Karolyi la entrenó para obtener el oro por Rumania en los Juegos Olímpicos de Montreal 1976.
Sin embargo, los métodos enérgicos de Karolyi a veces fueron criticados, especialmente durante el apogeo del escándalo de Larry Nassar.
Cuando el deshonrado exmédico del equipo de gimnasia de Estados Unidos fue condenado en términos efectivos a cadena perpetua después de declararse culpable de toqueteos y agresiones a deportistas bajo la apariencia de tratamiento médico, más de una docena de exgimnastas declararon que los Karolyi eran parte de un sistema que creó una cultura opresiva, la cual permitió que el comportamiento de Nassar continuara sin control durante años.
Si bien los Karolyi negaron su responsabilidad —diciendo a CNN en 2018 que desconocían el comportamiento de Nassar— las revelaciones llevaron a que se alejaran del foco público. La federación estadounidense de gimnasia finalmente rescindió un acuerdo que contemplaba seguir entrenando en la Finca Karolyi al norte de Houston, aunque sólo después de que la estrella nacional Simone Biles criticó a la organización por hacerles entrenar en un sitio donde muchas sufrieron abuso.
Los Karolyi se alejaron de la actividad pública después de pasar más de 30 años como una fuerza guía en la gimnasia de este país, disfrutando del éxito pero también enfrentando controversias.
Los Karolyi desertaron a Estados Unidos en 1981. Tres años después, Bela ayudó a conducir a Retton —de apenas 16 años— hacia el título olímpico individual en los Juegos de 1984 en Los Ángeles. En Atlanta 1996, quedó para la memoria la forma en que auxilió a una lesionada Kerri Strug a salir del piso después de que su salto aseguró el oro por equipos para las estadounidenses.
Karolyi se convirtió brevemente en el coordinador de la selección nacional para el programa de élite de mujeres de Estados Unidos en 1999 e incorporó un sistema semicentralizado que eventualmente convirtió a las estadounidenses en el estándar de oro del deporte. Pero ello tuvo un costo. Fue apartado después de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000 después de que varias deportistas cuestionaron sus tácticas.
El enfoque de los Karolyi ayudó a que Estados Unidos se convirtiera en una superpotencia —una estadounidense ha ganado cada uno de los últimos seis títulos olímpicos y las mujeres de este país obtuvieron el oro por equipos en los juegos de 2012 y 2016 bajo el liderazgo de Martha Karoly.
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