Una nave espacial que se estrelló contra un pequeño e inofensivo asteroide a millones de kilómetros de distancia logró cambiar su órbita, dijo la NASA el martes al anunciar los resultados de su prueba para salvar el mundo.
La agencia espacial intentó la prueba hace dos semanas para ver si en el futuro una roca asesina podría apartarse del camino de la Tierra.
“Esta misión muestra que la NASA está tratando de estar lista para lo que el universo nos arroje”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una sesión informativa en la sede de la agencia espacial en Washington.
La nave espacial Dart cavó un cráter en el asteroide Dimorphos el 26 de septiembre, arrojando escombros al espacio y creando un rastro de polvo y escombros similar a un cometa que se extiende varios miles de millas (kilómetros). Se necesitaron noches consecutivas de observaciones con telescopios desde Chile y Sudáfrica para determinar cuánto alteró el impacto la trayectoria del asteroide de 160 metros (525 pies) alrededor de su compañero, una roca espacial mucho más grande.
Antes del impacto, la pequeña luna tardó 11 horas y 55 minutos en dar la vuelta a su asteroide padre. Los científicos habían anticipado reducir 10 minutos, pero Nelson dijo que el impacto acortó la órbita del asteroide en 32 minutos.
“Tomémonos un momento para empaparnos de esto... por primera vez, la humanidad ha cambiado la órbita” de un cuerpo celeste, señaló Lori Glaze, directora de ciencia planetaria de la NASA.
El astronauta del Apolo Rusty Schweickart, cofundador de la Fundación B612 sin fines de lucro, dedicada a proteger la Tierra de los impactos de asteroides, dijo que está "claramente encantado, sin duda alguna" por los resultados y la atención que la misión ha atraído sobre la desviación de los asteroides.
Los científicos del equipo dijeron que la cantidad de escombros aparentemente influyó en el resultado. El impacto también puede haber dejado a Dimorphos tambaleándose un poco, dijo Tom Statler, científico del programa de la NASA. Eso puede afectar la órbita, pero nunca volverá a su ubicación original, señaló.
Los dos cuerpos originalmente ya estaban a menos de una milla (1,2 kilómetros) de distancia. Ahora están decenas de yardas (metros) más cerca.
Ninguno de los asteroides representó una amenaza para la Tierra, y aún no lo hacen mientras continúan su viaje alrededor del sol. Es por eso que los científicos eligieron a la pareja para este ensayo general tan importante.
Los expertos en defensa planetaria prefieren apartar un asteroide o cometa amenazante, con años o incluso décadas de tiempo de anticipación, en lugar de hacerlo estallar y crear múltiples piezas que podrían llover sobre la Tierra.
“Realmente también necesitamos ese tiempo de advertencia para que una técnica como esta sea efectiva”, dijo la líder de la misión, Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, que construyó la nave espacial y administró la misión de 325 millones de dólares.
“Tienes que saber que vienen”, agregó Glaze.
Lanzado el año pasado, el Dart del tamaño de una máquina expendedora , abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide, se destruyó cuando se estrelló contra el asteroide a 11 millones de kilómetros (7 millones de millas) de distancia a 22,500 kph (14,000 mph).
“Esta es una gran hazaña, no solo por lograr el primer paso para poder protegernos de futuros impactos de asteroides”, sino también por la cantidad de imágenes y datos recopilados internacionalmente, Daniel Brown, astrónomo de la Universidad de Nottingham Trent en Inglaterra, dijo vía correo electrónico.
Brown también dijo que es "particularmente emocionante" que la cola de escombros pueda ser vista por observadores del cielo aficionados con telescopios de tamaño mediano.
Los científicos del equipo advirtieron que se necesita más trabajo no solo para identificar más de las innumerables rocas espaciales que existen, sino también para determinar su composición: algunas son sólidas, mientras que otras son montones de escombros. Es posible que se necesiten misiones de exploración, por ejemplo, antes de lanzar impactadores para desviar las órbitas.
“No deberíamos estar demasiado ansiosos por decir que una prueba en un asteroide nos dice exactamente cómo se comportaría cualquier otro asteroide en una situación similar”, dijo Statler.
No obstante, él y otros se regocijan por este primer esfuerzo.
“Hemos estado imaginando esto durante años y que finalmente sea real es realmente emocionante”, dijo.
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