El Manchester City redujo a cinco puntos la diferencia con el líder de la Premier League, el Arsenal, al vencer el jueves 1-0 al Chelsea, luego de que una doble sustitución de Pep Guardiola rindió frutos de inmediato en Stamford Bridge.
Riyad Mahrez y Jack Grealish entraron en el minuto 60 y se combinaron para el único gol tres minutos después, con Mahrez aprovechando desde corta distancia después de un centro perfectamente ponderado de su compañero extremo.
El City solo cobró vida en la segunda mitad después de una exhibición curiosamente pasiva antes del medio tiempo, quizás provocada por una selección de equipo confusa por parte de Guardiola que vio a varios jugadores desplegados en roles inusuales.
Conocido por pensar demasiado a veces, Guardiola aceptó después del partido que se equivocó. Es por eso que quitó a dos laterales, Joao Cancelo y Kyle Walker, en el medio tiempo y restauró a Rodri en el centro del campo, con el español también en un rol híbrido cubriendo la defensa central.
De repente, el City estaba sobre Chelsea y creando oportunidades, incluso si el máximo goleador Erling Haaland se mantuvo en silencio en gran medida y Kevin De Bruyne brilló solo fugazmente.
“En la segunda mitad, fue mucho mejor en todos los departamentos”, dijo Guardiola, quien reservó elogios especiales para el suplente del medio tiempo, Rico Lewis, de 18 años, porque “cambió el juego”.
El gol llegó después del segundo doble cambio de Guardiola, aunque podría haberse evitado si el portero del Chelsea, Kepa Arrizabalaga, se hubiera estirado para bloquear el centro raso de Grealish desde la izquierda en lugar de apartarle el brazo.
“Sentí que el portero lo iba a conseguir en un momento”, dijo Grealish, “¡aunque tal vez debería estar alabando mi cruz!”.
El City sacó cuatro puntos de ventaja sobre el Newcastle, que ocupa el tercer lugar, y se acercó al Arsenal, que empató 0-0 en casa ante el Newcastle el martes.
“No nos enfocamos en la mesa... hay un largo camino por recorrer”, dijo el defensa del City John Stones. “En años anteriores hemos tenido largas rachas invictas y tenemos que hacerlo de nuevo”.
Chelsea se mantuvo en el décimo lugar, a 19 puntos de los líderes. El equipo de Graham Potter está tan cerca de la zona de descenso como los cuatro primeros.
Chelsea perdió a los delanteros Raheem Sterling, quien se unió del City en la temporada baja, y Christian Pulisic por lesiones en la primera mitad. Pierre-Emerick Aubameyang sustituyó a Sterling en el minuto cinco y fue sustituido a los 68.
Otro de los suplentes, Carney Chukwuemeka, remató al poste al final de la primera parte.
“Cuando consideras todo, perder a Raheem y Christian tan temprano, los muchachos lo dieron todo”, dijo Potter. “Fue una actuación enérgica contra un equipo de primer nivel, así que aparte del resultado, estoy orgulloso de los jugadores.
“Es difícil en este momento, debo admitirlo, y lo siento por los muchachos. Tenemos que permanecer juntos. Fue decepcionante perder a esos muchachos, pero los jugadores en el campo y los que entraron lo dieron todo y eso es todo lo que puedes pedir”.
Los equipos se enfrentan nuevamente en la Copa FA el domingo, con el City como anfitrión en esa ocasión.
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