Era 1977 y Andy Warhol trabajaba en su serie Athletes, retratos de grandes personalidades del deporte que, en su opinión, estaban adquiriendo relevancia cultural al igual que "las estrellas de cine de ayer". Uno de ellos era entonces el corredor estrella de los Buffalo Bills: O.J. Simpson.
Simpson, que entonces tenía 30 años, se presentó sin balón ni camiseta, y Warhol tuvo que apresurarse para encontrar un ovoide. Aquella sesión de Polaroid dio lugar a 11 retratos serigrafiados; uno de ellos se subasta ahora por primera vez.
Firmado por ambos, el retrato es presentado por la casa de subastas como una obra que reúne a dos de los nombres más reconocibles del siglo XX y capta "una trayectoria de celebridad y tragedia".
"Warhol nunca podría haber imaginado lo diferente que se vería la imagen, ni la controversia que aún hoy persiste en torno a su tema", dijo Robert Manley, codirector de arte del siglo XX y contemporáneo de la casa de subastas Phillips, que subastará la obra el 16 de mayo.
Casi dos décadas después de la sesión fotográfica de Warhol, en 1995, Simpson -que se había retirado de la NFL en 1979 y se dedicaba a la interpretación- fue absuelto del doble asesinato de su ex mujer, Nicole Brown Simpson, y del amigo de ésta, Ronald Goldman. Posteriormente fue declarado responsable de las muertes por un jurado de un tribunal civil de California que le condenó a pagar 33.5 millones de dólares a las familias de las víctimas.
En un caso distinto, más de una década después, Simpson fue condenado por un jurado de Las Vegas por dirigir a cinco hombres, dos de ellos armados, en un enfrentamiento en 2007 con dos vendedores de artículos deportivos de colección en una estrecha habitación de un hotel casino de Las Vegas. Simpson cumplió nueve años en una prisión de Nevada por robo a mano armada. Fue puesto en libertad condicional en diciembre de 2021.
Manley señaló que cinco décadas después de que Warhol lo hiciera, el retrato sigue evocando una fuerte reacción.
"Los que ven la imagen de Simpson mirando directamente a la cámara probablemente recuerden la otra imagen notoria de la celebridad: su ficha policial", dijo Manley. "Yuxtaponer estas dos imágenes, creadas en momentos tan distintos de la vida de Simpson, muestra una fascinante trayectoria de celebridad y tragedia".
Encargado por Richard Weisman, amigo y coleccionista de Warhol, como parte de la serie Athletes (Atletas), que incluía a Muhammad Ali, la estrella del futbol Pelé, la estrella del tenis Chris Evert, el golfista Jack Nicklaus y la patinadora artística Dorothy Hamill, entre otros, este retrato en concreto pasó 19 años en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional de Canton (Ohio), donde fue donado en 1992 y, según un portavoz, nunca se expuso.
En 2011, se retiró de la colección de forma permanente y se vendió a un coleccionista anónimo en una venta privada a través de Christie's, cuyos beneficios se destinaron a financiar la conservación de otras piezas de la colección de la sala, según explicó Rich Desrosiers, portavoz de la sala. Phillips calcula que el retrato se venderá entre 300 y 500 mil dólares. Como en el caso de cualquiera de los atletas de la serie, Simpson no tendría derechos sobre los beneficios, según la casa de subastas.
El precio más alto alcanzado en una subasta por uno de los retratos de Simpson realizados por Warhol fue de 687 mil dólares, vendido en 2019.
Warhol fotografió a Simpson en Buffalo el 19 de octubre de 1977. Según el catálogo de la subasta, una cita del diario de Warhol de ese día dice: "Llevaba barba de cinco días y pensé que las fotos serían horribles". Warhol murió en 1987 a los 58 años.
La obra se expondrá al público del 6 al 15 de mayo en Nueva York antes de ser subastada.
