El duelo del domingo 9 de febrero entre los Philadelphia Eagles y Kansas City promete ser muy diferente al que ambos equipos disputaron hace un par de años en el Super Bowl, cuando los Chiefs ganaron 38-35, gracias a un gol de campo de Harrison Butker con ocho segundos en el reloj.
En ese juego, Patrick Mahomes lanzó un par de pases de touchdown en el último cuarto y, a pesar de estar lesionado del tobillo, corrió 26 yardas en una jugada clave en la serie para ganar el partido.
Para la revancha en el Super Bowl LIX los Eagles llegan más y mejor armados, particularmente en el backfield, donde Saquon Barkley aparece como el hombre clave de este partido.
Eso me lleva a hacerme estas cinco preguntas, porque las respuestas podrían ser la diferencia entre el tricampeonato de los Chiefs o el segundo Vince Lombardi en las vitrinas de los Eagles.
1. ¿Podrá la defensa de los Chiefs evitar la jugada grande de Saquon Barkley?
Barkley suma 442 yardas en tres juegos de postemporada, con un promedio de 6.7 yardas por intento y escapadas a las diagonales de 62, 78 y 60 yardas. Los Chiefs deben evitar a toda costa el jonrón de Saquon, especialmente cuando corra por el lado izquierdo de la línea ofensiva.
En los Playoffs, Philadelphia ha ido por ese lado 47 veces, es decir casi el 50% de las carreras de los Eagles son por el lado izquierdo: 21 jugadas detrás del guardia; 16 detrás del tackle y 10 por fuera del tackle izquierdo.
Las escapadas de Barkley de 78 y 60 yardas fueron por el lado izquierdo de la formación.
Steve Spagnuolo, el brillante coordinador defensivo de los Chiefs, debe llegar con un buen plan para contener a Saquon.
Kansas City no puede fallar tacleadas y menos en el segundo nivel de la defensa.
El lado izquierdo de la poderosa línea ofensiva de los Eagles está conformado por el guardia Landon Dickerson y el tackle Jordan Mailata, quienes tendrán frente a ellos al tackle Chris Jones y al end George Karlaftis.
2. ¿Qué hará la defensa de Eagles contra Mahomes?
En el papel, la defensa de Philadelphia es la mejor de la NFL, pero cuando se trata de enfrentar a Mahomes, eso no significa gran cosa.
En su primera aparición en el Super Bowl, al final de la temporada 2019, y hace dos años también, Mahomes enfrentó a las segundas mejores defensivas de la liga (San Francisco y Philadelphia) y las hizo ver ordinarias en el Super Bowl.
En el juego de hace un par de temporadas ante Eagles, Mahomes completó 21 de 27 para 182 yardas, con tres touchdowns, sin intercepciones y un rating de 131.8, lo más alto en sus cuatro apariciones en el Super Bowl.
¿Habrá que ponerle un espía para evitar sus espectaculares jugadas por tierra? ¿Correr el riesgo y mandarle blitzes? ¿Mezclar las coberturas en el perímetro entre zona y man-to-man?
Vic Fangio, el coordinador defensivo de Philadelphia, tiene una semana para pulir el plan de juego contra uno de los mejores quarterbacks de todos los tiempos, especialmente cuando se trata de juegos de campeonato.
3. ¿Podrá Jalen Hurts evitar el error esta vez?
Hurts tuvo un gran juego hace un par de años en Glendale, Arizona, con 304 yardas aéreas y un pase de touchdown, además de 70 yardas terrestres y tres anotaciones por esa vía.
Sin embargo, Hurts cometió un error grave que subió al marcador: al tratar de extender una jugada perdió el balón; el fumble fue recuperado por el linebacker Nick Bolton, quien se escapó 36 yardas para el touchdown con el que Kansas City empató el juego 14-14, con 9:39 en el reloj del segundo cuarto.
Hurts debe ser más cuidadoso con el balón porque esos regalos siempre serán capitalizados por los Chiefs y pueden cambiar por completo la anatomía del partido.
4. ¿Qué versión veremos de Travis Kelce?
En la Ronda Divisional, Kelce hizo trizas a la defensa de los Texans con siete recepciones para 117 yardas (incluida una de 49) y un touchdown.
Sin embargo, en el Juego por el Campeonato de la AFC, los Bills hicieron un buen trabajo para evitar que Kelce les hiciera lo mismo y sólo atrapó dos pases para 19 yardas. Buffalo usó de todo para defender al número 87 de Kansas City: linebackers, cornerbacks y safeties. También los vi recurrir al “doble equipo” con tal de forzar a Mahomes a buscar otros objetivos.
También es cierto que en el duelo de la semana pasada ante los Bills, Kelce fue usado como un liniero ofensivo más para ayudar al ataque terrestre y/o proteger a Mahomes, algo que podría repetirse la próxima semana ante la defensa de Eagles.
En el Super Bowl LVII, el tight end fue el líder receptor de los Chiefs con seis balones atrapados para 81 yardas y un touchdown.
5. ¿Será factor A.J. Brown?
Si la defensa de los Chiefs es capaz de contener a Barkley, entonces Eagles va a necesitar que su mejor receptor dé un paso al frente.
En tres juegos de postemporada, A.J. Brown suma 120 yardas, pero 96 fueron contra Washington la semana pasada. Su único touchdown en estos Playoffs también fue ante los Commanders.
El perímetro de Kansas City incluye al intratable corner Trent McDuffie, quien seguramente tendrá la asignación de lidiar con Brown en el Super Bowl.
En dos juegos de postemporada, McDuffie ha sido retado en 12 ocasiones; permitió siete recepciones y 116 yardas, sin touchdowns.
Hace dos años, Brown terminó con seis recepciones, 96 yardas y un touchdown en el Super Bowl contra los Chiefs.
